Spezialfahnder der US-Steuerbehörde IRS und der Strafverfolgungsbehörden haben die im Jahr 2012 von der Darknet-Handelsplattform Silk Road entwendeten Bitcoins gefunden. Die 50.676 Bitcoins kamen zum Zeitpunkt der Beschlagnahmung auf einen Wert von 3,36 Milliarden Dollar, wie das US-Justizministerium am 7. November 2022 mitteilte.
Inzwischen ist die Beute allerdings nur noch rund ein Drittel wert, nachdem der Bitcoinkurs deutlich eingebüßt hat. Gefunden wurde der dennoch umfangreiche Geldwert in einem Haus im Bundesstaat Georgia, wo sie auf verschiedenen Speichermedien versteckt waren. Unter anderem konnten sie in einem Fußboden-Safe sowie in einer Popcorn-Dose im Badezimmerschrank aufgespürt werden.
Der gefasste Hacker James Zhong hatte eine Schwachstelle im Silk-Road-Zahlungssystem ausgenutzt. Jetzt drohen ihm bis zu 20 Jahre Gefängnis. Silk Road (englisch für Seidenstraße, als Anspielung auf die historische Handelsroute) war ein als Hidden Service im Tor–Netzwerk betriebener virtueller Schwarzmarkt. Der Silk-Road-Gründer Ross Ulbricht wurde 2015 zu lebenslanger Haft verurteilt.
US-Staatsanwalt Damian Williams sagte: “James Zhong beging vor über einem Jahrzehnt Betrug, als er etwa 50.000 Bitcoin von Silk Road stahl. Fast zehn Jahre lang hatte sich der Verbleib dieser riesigen Bitcoin-Menge zu einem Geheimnis von über 3,3 Milliarden Dollar ausgeweitet. Dank modernster Technik zum Aufspüren von Kryptowährungen und guter, altmodischer Polizeiarbeit konnten die Strafverfolgungsbehörden dieses beeindruckende Vermögen ausfindig machen und wiederbeschaffen. Dieser Fall zeigt, dass wir nicht aufhören werden, das Geld zu verfolgen, egal wie geschickt es versteckt ist, sogar bis zu einer Platine am Boden einer Popcorn-Dose.”
IRS-Special Agent Tyler Hatcher sagte: “Herr Zhong hat einen ausgeklügelten Plan ausgeführt, um Bitcoin vom berüchtigten Silk Road Marketplace zu stehlen. Nachdem er mit seinem Raub erfolgreich war, versuchte er, seine Beute durch eine Reihe komplexer Transaktionen zu verstecken, von denen er hoffte, dass sie durch das Verstecken hinter dem Geheimnis des ‘Darknet’ verbessert würden. Die IRS-CI-Spezialagenten sind die besten der Welt, wenn es darum geht, das Geld durch den Cyberspace zu verfolgen oder wohin auch immer uns unsere Finanzermittlungen führen. Wir werden weiterhin mit unseren Partnern bei der US-Staatsanwaltschaft zusammenarbeiten, um diese Kriminellen aufzuspüren und sie vor Gericht zu stellen.”
Silk Road war ein Online-Schwarzmarkt im “Darknet”, der von etwa 2011 bis 2013 in Betrieb war. Er wurde von zahlreichen Drogenhändlern und anderen illegalen Verkäufern genutzt, um große Mengen illegaler Drogen und anderer illegaler Waren und Dienstleistungen an viele Käufer zu vertreiben und das Geld zu waschen, das über die Silk Road geflossen war.
Im September 2012 führte Zhong einen Plan aus, um Silk Road um sein Geld und sein Eigentum zu betrügen. Dazu richtete er zum einen neun Silk Road-Konten (die “Betrugskonten”) ein, um seine Identität verschleiern. Mit den Konten löste er aber mehr als 140 Transaktionen in rascher Folge aus, um das Abhebungssystem von Silk Road auszutricksen, damit es etwa 50.000 Bitcoin von seinem Bitcoin-basierten Zahlungssystem auf Zhongs Konten freigibt. Schließlich nutzte er die Konten, um die erbeuteten Bitcoin an eine Vielzahl von separaten Adressen zu versenden, die ebenfalls unter seiner Kontrolle standen.
Zhong hat dabei weder einen Gegenstand oder eine Dienstleistung zum Verkauf auf Silk Road angeboten, noch hat er einen Gegenstand oder eine Dienstleistung auf Silk Road gekauft. Er finanzierte die Betrugskonten mit einer Ersteinzahlung von 200 bis 2.000 Bitcoin. Nach der Ersteinzahlung führte Zhong dann schnell eine Reihe von Abhebungen durch. Durch seinen Betrugsplan war er nach Schilderung des Justizministeriums in der Lage, ein Vielfaches an Bitcoin aus Silk Road abzuheben, als er zunächst eingezahlt hatte. So zahlte Zhong beispielsweise am 19. September 2012 500 Bitcoin in eine Silk-Road-Geldbörse ein. Weniger als fünf Sekunden nach der ersten Einzahlung führte er fünf Abhebungen von 500 Bitcoin in rascher Folge – d. h. innerhalb derselben Sekunde – durch, was zu einem Nettogewinn von 2.000 Bitcoin führte.
Durch einen Fehler in Silk Roads Systemen wurde dabei nicht erst überprüft, ob die abzuhebende Summe überhaupt noch im Account vorhanden war. Indem er die so erbeuteten Bitcoin zu einer Reihe weiterer Konten umschichtete, versuchte der Täter seine Identität weiter zu verbergen und die Herkunft des Kryptogeldes unkenntlich zu machen.
Fast fünf Jahre nach Zhongs Betrug, im August 2017, erhielt er allein aufgrund seines Besitzes der 50.000 Bitcoin, die er unrechtmäßig von Silk Road erlangt hatte, einen entsprechenden Betrag einer verwandten Kryptowährung – 50.000 Bitcoin Cash – zusätzlich zu den 50.000 Bitcoin. Im August 2017 spaltete sich Bitcoin im Rahmen einer Hard Fork in zwei Kryptowährungen auf, den traditionellen Bitcoin und Bitcoin Cash (“BCH”). Als diese Aufspaltung stattfand, hatte jede Bitcoin-Adresse, die ein Bitcoin-Guthaben hatte (wie die Adressen von Zhong), nun genau dasselbe Guthaben sowohl auf der Bitcoin-Blockchain als auch auf der Bitcoin Cash-Blockchain.
Im August 2017 besaß der Hacker somit 50.000 BCH zusätzlich zu den 50.000 Bitcoin, die ZHONG unrechtmäßig von Silk Road erhalten hatte. Danach tauschte ZHONG über eine Kryptowährungsbörse in Übersee alle BCH-Verbrechenserlöse in zusätzliche Bitcoin um, die sich auf etwa 3.500 Bitcoin an zusätzlichen Verbrechenserlösen beliefen. Insgesamt besaß Zhong somit im letzten Quartal 2017 etwa 53.500 Bitcoin an “kriminellen Erlösen”.
Am 9. November 2021 stellten IRS-Agenten aufgrund eines gerichtlich genehmigten Hausdurchsuchungsbefehls etwa 50.491 Bitcoin der kriminellen Erlöse in Zhongs Haus in Gainesville, Georgia, sicher. Konkret fanden die Strafverfolgungsbehörden 50.491,06251844 Bitcoin in einem unterirdischen Bodentresor; und auf einem Einplatinencomputer, der in einer Popcorn-Dose in einem Badezimmerschrank versteckt worden war.
Darüber hinaus stellten die Strafverfolgungsbehörden 661.900 US-Dollar in bar, 25 Casascius-Münzen (physische Bitcoin) mit einem ungefähren Wert von 174 Bitcoin, 11,1160005300044 weitere Bitcoin sowie vier Silberbarren mit einer Unze Gewicht, drei Goldbarren mit einer Unze Gewicht, vier Silberbarren mit 10 Unzen Gewicht und eine Goldmünze sicher.
